女性年齡對生育能力的影響

生育能力隨年齡而變化。進入青春期後的青少年期，男性和女性便具備了生育能力。女孩進入生育年齡的象徵是開始排卵和月經來潮。通常的理解是，女性停經後便無法再懷孕。一般而言，女性的生殖潛能會隨著年齡增長而降低，生育能力在停經前 5 至 10年內就會停止。

排卵和月經週期
女性進入青春期後每月定期排卵，因此女性每月都會有月經期。卵子在濾泡中成熟。月經週期開始時，腦部的腦下垂體產生激素，刺激兩側卵巢的卵泡加速生長。一般女性在當次月經週期只會有一個卵泡生長至成熟，而後排卵；其他卵泡將逐漸停止生長並退化。若卵子受精並著床於子宮內膜，則為受孕。若未懷孕，子宮內膜隨著經血剝落，然後再次開始月經週期。女孩在青春期時排卵往往不規律，導致月經週期紊亂，但 16 歲後排卵會逐漸規律，月經週期也變得有規律。女性的月經週期此後將保持規律，維持在 26 至 35 天之間，直至 30 多歲至 40 歲初期時開始週期變短。隨著時間流逝，女性開始不排卵，導致月經不來。最終月經次數越來越少，直到完全停經。若女性一整年不來月經，則表示其停經。

女性隨著年齡增長，其生育能力因卵巢內發生之與年齡相關的生理變化而下降。女性含卵子的所有卵泡在出生時便全部存在其卵巢中。女性在出生時共有約一百萬個卵泡。到青春期時，卵泡數量將減少至約三十萬個。在青春期後剩下的卵泡中，生育期內僅約有 300 個會排卵。大多數卵泡不會在排卵中全部用盡，而是持續逐步流失，這一過程被稱為“凋亡”。凋亡是一種退化過程，其發生與女性是否懷孕，是否有正常的月經週期，是否採取避孕措施或是否正接受不孕治療無關。吸煙者可能比不吸煙者早 1 年左右停經。

女性衰老與生育能力
女性的最佳生育年齡為二十幾歲。生育能力在三十幾歲前期時逐漸下降，35歲之後下降速度加快。若每個月嘗試懷孕，一位健康且有生育能力的 30 歲女性的懷孕幾率為 20%。到 40 歲時，女性每個週期的懷孕幾率低於 5%。

女性停經後便失去生育能力。女性停經的平均年齡是51歲，但大多數女性在四十多歲的時候便無法成功懷孕。對於自然受孕和人工生殖技術（包括體外受精(IVF)）而言，上述比例同樣適用。而女性的生育能力之所以隨著年齡增長而降低，是因為卵子的品質和數量隨著時間而逐漸下降的緣故。

卵子品質
女性懷孕率下降，流產率上升的原因，是剩餘卵子的數量減少且品質降低。這些變化在女性 35-40 歲尤為顯著。因此，依據女性的年齡就能準確地判斷卵子品質。卵子品質的變化主要是基因異常（稱為非整倍體，即卵子中的染色體過多或過少）。正常的卵子在受精時應當有 23 條染色體，因此與同樣有 23 條染色體的精子受精後，所生成的胚胎共有 46 條染色體。隨著女性年齡增長，越來越多的卵子所產生的染色體數量會過多或過少。這意味著如果受精成功，胚胎的染色體數量也會過多或過少。大多數人都熟悉唐氏症，這是因胚胎的第 21 對染色體多出一條所致。大多數染色體過多或過少的胚胎都不能受孕，或者會導致流產。這也是高齡女性懷孕率降低而流產率升高的主因。

卵子數量
卵巢中含卵子的卵泡數量下降被稱為“卵巢儲備功能缺損”。女性在無法生育和停止有規律的月經期之前，卵巢儲備功能已開始降低。由於女性的所有卵泡都是與生俱來，備用的卵泡儲備會逐漸耗盡。隨著卵巢儲備功能下降，卵泡對濾泡刺激素的反應越來越不敏感，因此卵子成熟和排卵需要更多賀爾蒙刺激。首先是月經期更近導致週期縮短（間隔 21 至25天）。最終卵泡無法做出有效反應而持續排卵，導致週期延長，不規律。卵巢儲備功能下降通常與年齡有關，導因於卵子自然流失以及剩餘卵子的平均品質下降。而年輕女性的卵巢儲備功能可能因吸煙，有過早停經的家族史和之前曾做過卵巢手術而受影響。年輕女性即使沒有任何已知的風險因素，其卵巢儲備功能仍可能下降。

卵巢儲備功能檢測可以確定卵巢是否因年齡而開始變化。與同年齡卵巢儲備功能正常的女性相比，卵巢儲備功能不良的女性成功懷孕率較低。

保存生育能力
若女性希望延遲至三十多歲或四十歲出頭時再生育，應考慮保存生育能力，已婚女性在進行 IVF 後冷凍胚胎，未婚的女性則透過同樣的療程方式，取出並冷凍卵子供日後使用。冷凍胚胎保存是成熟的人工生殖技術，但在台灣女性需要有法定配偶才能接受療程。未婚女性利用冷凍卵子保存生育能力是一項成熟的技術。年齡仍是決定選擇性卵子冷凍技術的女性所需思考的問題。女性年齡越大，使用其冷凍卵子的輔助生殖技術之週期效果便越不理想，而需要冷凍的卵子數目也越多。

總結
生育能力隨著女性年齡增長而自然下降。雖然其開始下降的時間和發展速度因人而異，但仍然會在女性停經前就開始下降。一般而言，生育能力在快三十歲或三十出頭時就緩慢下降，35 歲之後下降速度加快。決定延遲到 35 歲之後才懷孕的女性應瞭解卵巢功能衰退的相關檢測和治療的資訊，並對不孕治療的成功率有務實的判斷。女性及其配偶透過瞭解所有治療方案及配合自身的需求和目標，為自己做出最佳的選擇。