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一直以來，科學家們使用的神經幹細胞(neural stem cell, NSC)可以直接從幾個來源獲得：

1. 利用胚胎幹細胞(ESC)、或是誘導多能幹細胞(iPSC)做神經分化得來：缺點是分化過程較長，而且無法獲得很均勻(homogenous)的分化效率，導致一堆細胞中可能含有一些未分化的胚胎幹細胞，容易造成癌化，因此不太適合拿來做臨床治療。
2. 利用從胚胎中直接取得神經幹細胞：缺點是必須要有足夠的胚胎做細胞的來源，以人類的話，在大量取得細胞上有困難，並有道德上的考量。

今年一月有篇發表在 Cell Stem Cell 期刊上面的文章(PMID: 30581079)，這篇文章主要的重點在於找到了可以將人類的體細胞 (已經是末端分化的細胞) 直接轉換為神經幹細胞的方法，規避了從胚胎幹細胞做神經分化過程中可能造成的問題，同時免除道德上的顧慮。

他們用的方法是：在體細胞中表現四個神經幹細胞的轉錄因子(BRN2, KLF4, SOX2, ZIC3)、配合一些促進神經發育的小分子化合物。在經過細胞培養及繼代挑選後，果然成功的得到了一群可以自我更新(self-renew)並且表現早期神經標記物(包含神經幹細胞標記物：SOX2, NESTIN，以及早期神經標記物：PAX6, SOX1) 的細胞們，由於這群細胞除了幹細胞及早期神經的標記物之外，又表現了神經板邊界的細胞標記物 (CD133, CXCR4, MSX1, ZIC1, PAX3)， 因此被稱為"誘導神經板邊界幹細胞" (induced neural plate border stem cells, iNBSC)。

作者他們使用了三種體細胞，都成功地誘導成為神經板邊界幹細胞(NBSC)，分別是：周邊血液單核細胞(peripheral blood mononuclear cells, PBMC)、成人真皮纖維母細胞(adult dermal fibroblasts, ADF)以及胚胎胰臟纖維母細胞 (fetal pancreas fibroblasts, FPF)，證明這個方法可應用於不同來源的體細胞。

這群 iNBSC 細胞除了表現幹細胞的標記物之外，也具有幹細胞的特性，他們可以分化為中樞神經系統的細胞 (例如神經及膠質細胞)，同時也具有分化為神經嵴細胞 (neural crest cell) 的能力，神經嵴細胞可以進一步分化為多種細胞，包含：黑色素細胞、平滑肌、周邊神經元和膠質細胞等。

同時，作者也想研究，神經板邊界細胞是否可以從胚胎中直接分離出來？(以確定這群細胞是天生就存在在胚胎發育過程的細胞，而非只能在實驗室中發現) 他們成功地從老鼠胚胎第8.5天的神經摺 (neural fold) 中分離出一群具有類似能力 (可分化為中樞神經及神經嵴細胞) 的細胞，並將他們稱為"原代神經板邊界幹細胞" (primary neural plate border stem cells, pNBSC)。利用大數據轉錄體學 (transcriptome analysis) 分析進一步發現，初代及誘導的NBSC均具有相似的基因表現，類似於發育時期前腦後部的區域。

總之，本文提供了一種產生神經幹細胞的新方法，這個方法可以分離/培養出可大量增殖並具有神經幹細胞特性的細胞，更可進一步被應用於神經疾病和再生醫學。