因為原本力捧的武井咲結婚生產、剛力彩芽退出事務所，奧斯卡的重心開始擺在小芝風花身上。雖然這兩年受到肺炎疫情的衝擊，許多藝人的工作都減少了，可是小芝風花的工作量不減反增，成為事務所曝光度最高的演員，更躍升為 2020 上半年度爆紅女星第六名。即使演出的作品未必叫好叫座，但逐漸累積起來的人氣和好感度卻是無庸置疑。

公元二二○○年，十二月二十四日。
　
「婆婆，請問一下喔，魔法局要怎麼去呀？」頂著一頭奶油金髮的少年蹲低身子，耐心等待老婆婆的回答。哪想一等就是幾分鐘，老婆婆才緩慢地張開滿是金牙的嘴巴，沒發出聲音，又抬手指向兩人身旁的建築物。
　
「啊哈哈，原來就是這棟啊！」
　
少年連忙道謝，先把老婆婆扶過馬路，又走回原地。
　
舉頭仰望樓高有一百層的魔法局，整片玻璃帷幕映著無雲的藍天。明明是氣溫低於零度的寒冷冬季，天空卻意外的晴朗，讓人以為是盛夏。
　
無法遮掩的喜悅感，讓少年的紅色眼睛變得又亮又有神。拉緊背袋，用手指梳了梳沒整理的髮絲，走進魔法局。
　
預計門會自動開啟，少年沒有減速，結果卻是砰的一聲，前額撞上防彈玻璃。
　
「好痛！好痛！」他捂著發紅的額頭，不爭氣地痛到眼角泛淚，一臉無辜地貼著玻璃往裡瞧。
　
自動門上鎖了，為什麼？今天不是噬夢學院入學測驗舉行的日子嗎？他都捨棄了聖誕節來參加考試，為何魔法局不對外開放？
　
原本還幻想著魔法局的櫃台小姐有多正多辣，結果現在一樓沒半個人影，燈也沒開，更沒瞧見半個跟他一樣的考生出現。
　
明明記得是要先來魔法局報到啊，奇怪了……
　
來往的路人在少年身後竊竊私語，大概把行為詭異的他當成了偷窺狂。他尷尬地咳嗽一聲，退後幾步，撫平借來的白襯衫，雙手盤胸思索。
　
對了！這種時候出現這樣的情況，絕對是……那個吧？
　
「一定是開始測驗了，對吧！」肯定是，測驗他將如何進入魔法局！
　
方才短暫的迷惘根本是浮雲啊！
　
少年興奮起來，腳底浮出透著金色光芒的魔法陣，竄出源源不斷的咒文。別的魔法他可能學不會，移動卻是拿手絕活。
　
「瞬間移動！」
　
　
　
魔法局裡，恩帝米歐捏了捏手中這張既像液態又像固態的紙牌，想起昨晚自己吸了希普諾斯的血，雙眼浮出自責。
　
低下頭，烏黑秀髮垂落曲起的膝頭。
　
為什麼希普諾斯知道他需要吸血？莫非調查資料裡特別寫了些什麼？有吸血族這種人類嗎？以後該不會得照三餐吸血吧？
　
手指扯著瀏海，無知使他不安，失憶更令他無所適從。
　
閉上雙眼，頭靠在膝上，恩帝米歐沮喪了一會兒，重新挑開一夜未闔攏的眼皮。眼眸浮現電路板狀的紅光，他開始探索自己的生命值。
　
一般來說，接種了「魔導因子Z」的人類，一出生就擁有探索的魔法：探索自身或敵方的屬性、探索地理地形、探索一定範圍內的動態等等。至於需要耗費的精神力，由大至小依序為視覺探索、聽力探索、嗅覺探索、味覺探索。能力鍛鍊得越強大，探索到的訊息就越詳盡，勤加訓練，甚至可以預知未來，成為現今最火紅的「預知魔法師」。當今世上，練到「預知魔法師」等級的人物少之又少，媒體只報導過三人。
　
由於探索牽涉到隱私問題，最新式建築物的房間與廁所，都設有防止偷窺探索的結界。
　
除了「探索」，「製造」魔法也是一種天賦能力。在製造領域表現最傑出的人被稱為「武裝鍊金師」，他們能製造武器裝備、藥品、家具，或者其他利於人類生活的物品。此一領域大部分精英都被商人們以高薪聘請。
　
恩帝米歐探索著自己目前的狀態，身體已經恢復了百分之八十，沒有希普諾斯給他吸血，不可能恢復得這麼快。他不甘心地扯著胸前的衣物，「可惡！可惡……」真不想欠人情，尤其是差點要了他的命的希普諾斯。
　
希普諾斯被吸了血，並沒有留下來休息，說了一句：「先去開會，不准逃跑。」就匆匆離開。
　
魔法局有這麼忙嗎？凌晨也要開會？
　
少年不解地滑開希普諾斯交給他的紙牌，以指紋解鎖，通電。原本如矽膠的紙片倏地變硬，雙面都有螢幕，背後閃爍著「梅花A」圖案，正面則如平板電腦。牌面投射出光芒，掃描使用者的眼瞳，進一步解鎖，進入只有兩個軟體可用的桌面，一個是搜尋引擎，一個是行事曆。功能這麼簡陋，大概是等級只有「梅花A」的緣故吧。
　
恩帝米歐隨意點入行事曆，裡頭閃爍著標示，告訴他明日為「噬夢學院入學測驗日」。這是希普諾斯強制輸入的行程。男人在離開前告訴他，「既然你對吸了我的血感到愧疚，明天就去參加測驗，算是彌補。」
　
少年對噬夢學院一點興趣也沒有，現在身體恢復得差不多了，乾脆趁希普諾斯不在逃出去吧，一定有其他辦法可以治療噬血體質。　
　
他將紙牌塞入口袋，走向門邊，拎起衣帽架上那件沾滿血跡的黑色風衣，手一抹，待風衣上的血漬消失，穿上。
　
凝神探索門外的動態，從希普諾斯的房間往外擴散，接近電梯的房間與茶水間有靜態的三人，移動中的有兩人。
　
恩帝米歐還不會「瞬移魔法」，不能穿越厚實的牆壁，只能老實地轉開門把，冷靜地瞄了周圍幾眼，把自己假想成員工，理所當然地出現在魔法局。以平常心邁出步伐，冷漠的雙眸不帶任何情緒，與人們相互點頭，擦身而過。
　
心裡只有一個念頭：趕快進入傳送點，離開這裡！
傳送點，早年被稱為「電梯」，並不侷限於上下的傳送。這其實是由武裝鍊金師製造的一種工具，可在架設了傳送點的不同地點之間進行傳送。魔法陣會隨著搭乘人數的多寡改變大小，內圈順時針轉動，外圈逆時針轉動，若兩圈同時轉動，表示正有人被傳送到此地點，使用者必須等待對方出現，才能進入搭乘。
　
恩帝米歐看著內外圈同時旋轉的魔法陣緩緩減速，接著，從無到有，陣中踏出一名與恩帝米歐差不多年紀的金髮少年。
　
恩帝米歐瞥了對方一眼，沒多加思索便踏進魔法陣，右手卻在猝不及防間被拉住。
　
金髮少年用爽朗好聽的嗓音詢問：「你也是考生吧？知道報到處在那嗎？」
　
恩帝米歐踏入魔法陣，半透明螢幕浮現，螢幕上的傳送點以網狀方式往外擴張。他急於點選傳送目的地，毫不客氣地抽手，力道稍大了些。金髮少年卻讀不出他的情緒，不但不鬆手，另一隻手也捉住了他，雙手緊握，不讓他離開。
　
「你一定是來參加入學測驗的，我也是，我叫璐平，你好！」
　
恩帝米歐蹙眉，改用左手點選位置，但不管怎麼點，螢幕上的所有傳送點都變成灰色，無法選按，「放開我，我有急事！」
　
「急事？是考試吧！我也是唷！」
　
璐平還打算說下去，忽地，刺耳警報聲由遠及近地響起。紅光從兩人所處位置渲染開來，蔓延至天花板。
　
「警告，第六十六層樓發現入侵者。警告，第六十六層樓發現入侵者……」
　
恩帝米歐立即跳出魔法陣，如他所料，整個傳送點隨即被魔法鐵網層層覆蓋，他差一點就落入網中。
甩開璐平的手，他惡狠狠地瞪視罪魁禍首。
　
鑲在柱子上的金屬片噴出來，變形成一米高的守衛型機器人。這些機器人可不像外表看著那麼圓胖可愛，三兩下工夫，六個機器人都拿出衝鋒槍，瞄準恩帝米歐與璐平。兩人腳邊和身邊佈滿了紅外線，只要稍稍一動，機器人就會毫不留情地展開掃射。
　
「啊！它們好可愛的說……反正我們不是壞人，好好解釋就好，應該不會對我們怎樣吧。」璐平尷尬地搔搔頭，見其中一個機器人的槍口跟著移動，才發現自己的手肘險些觸及紅外線，「不是『我們』。」恩帝米歐怒瞪一臉悠哉的璐平。差一點就能逃離魔法局了，都怪這傢伙！
　
璐平無辜地承受恩帝米歐的眼神攻擊，「傷腦筋，難道是我瞬移時觸發了什麼防護裝置？」
　
「瞬間移動？」看起來很蠢的傢伙居然會那招？
恩帝米歐瞥一眼周圍的機器人，腳底遽然浮出紅光魔法陣。下一秒，他高高地躍入空中，空翻越過一臉茫然的璐平與將槍口瞄向他的機器人。左手往逃生門一揮，雷電爆開門板。
　
恩帝米歐這一動，所有機器人都對他開槍，逃生口被子彈射成了蜂窩。
　
「哇！你等等我啊！」璐平雙手一揮，金光於身周產生結界，接著抬起修長的右腿，接連掃過機器人的頭，「抱歉囉！」又躍過跑得最慢的機器人，追上恩帝米歐。
　
鑲嵌於機器人後腦位置的晶片毀損，旋即進入休眠狀態。
　
恩帝米歐衝入逃生門，一手撐著樓梯扶手，直接翻越往下跳，根本沒時間一階一階跑。
　
「等等我！」
　
不確定是不是魔法局啟動了危急處理裝置，樓梯間的含氧量異常稀薄。恩帝米歐衝出十幾層樓，痛苦地捂著脖子，大口吸氣。快瘋了！從六十六樓往下跑，他要跑到什麼時候啊？
　
忽然有聲音從後方傳來，「蹲下！」
　
璐平憑空做了拉弓的動作，雙手之間聚集大量的金光，光芒中蘊藏肉眼看不見的龐大金屬粒子，瞬間組合成一把長弓。體內醞釀的魔力構成了箭，往恩帝米歐所在位置射去。
　
恩帝米歐閃身蹲低，隱藏在他身後的壁型機器人立即中箭，燃燒殆盡。璐平再往後旋轉半圈，朝身後的五個機器人各射一箭，每一箭都穩穩地射穿位於後腦的晶片。
　
恩帝米歐繼續挪動腳步往下逃，並「探測」周圍的含氧量，確定提高了20.947％，才敢急速呼吸，讓身體取得足夠的氧氣。
　
「你的武器呢？」璐平不敢鬆懈，又一箭射向恩帝米歐前方的機器人，並分神替他裹了一層防禦結界。
　
恩帝米歐看著自己的右手。
　
這隻手以前握過武器嗎？他不記得了。
　
「還沒找到武器也沒關係，我記得前三十名錄取者，女王會親自協助探索專長，贈送最適合的武器，還會刻上『阿媞米絲』之名！」璐平興奮地跳到恩帝米歐身旁，「錄取者還能跟女王合影呢！如果我被錄取，你一定要記得幫我拍得帥一點。」
恩帝米歐撥開搭上肩頭的手，「第一，我沒有要參加噬夢學院的考試；第二，就算要參加考試，而且被錄取，我也不會幫你拍照。」
　
「怎麼這樣？我們已經有革命情感了不是嗎？剛剛還一起殺敵呢！」
　
恩帝米歐臉色轉暗，他沒有殺任何敵人，只有被救的份。眼中閃過一絲不悅，他真有這麼弱嗎？
　
璐平抹了抹襯衫，拍掉手上的灰塵，「重新自我介紹一次，我是璐平，魔法類型屬於『夢組』，你呢？」
　
璐平走近恩帝米歐，想主動握他的手。恩帝米歐一把拍開他，手掌瞄準璐平的心臟，作勢攻擊。
　
見恩帝米歐的掌心竄出電流，璐平連忙將雙手舉到臉旁，「千、千萬不要亂來啊！如果你不相信我……我可以恢復你的生命值，要不要試試看？」恩帝米歐明顯抱有戒心，他卻選擇微笑應對。
　
恩帝米歐還未回答，碰！一旁的逃生門忽然被轟飛。兩人警戒地一個拿弓、一個雙手交叉準備施法，映入眼簾的卻是希普諾斯與……
　
阿媞米絲女王？

如果你喜歡《冰與火之歌》，你喜歡奇幻文學，還有所有迷人的中土世界、複雜糾葛的女性角色與爾虞我詐的政治權謀元素，在苦苦等待 George R.R. Martin 的第六部小說與最後一季的影集的同時，時代雜誌 TIME 特別精選了七部相似風格的小說，而且台灣不少都已經有繁體中文上市，可以讓你稍微擺脫鐵王座的魂牽夢縈。
　
▍《風之名 The Name of the Wind》Patrick Rothfuss
　　https://goo.gl/4bPy3G
　
被稱為「弒君者三部曲 Kingkiller Chronicle Series」的暢銷小說《風之名》為期第一部，美國於 2007 年問世，台灣則為漫遊者文化 AzothBooks 出版，敘述一位孤兒成為傳奇人物的故事，充滿音樂、魔法、愛和失去，並帶領讀者深入魔法師的行為與心靈世界。目前《風之名》也已經預定由一手創造出橫掃東尼獎賣座音樂劇《Hamilton: An American Musical》的 Lin-Manuel Miranda 親自作曲並擔任製作人。
　
▍《白皇后 The White Queen》Philippa Gregory
　
在 2013 年被 BBC 改編成影集的小說，是根據英國真實歷史與年代所撰寫的「The Cousins' War」系列作品，第一部《白皇后》於 2009 年出版，講述 15 世紀玫瑰戰爭 Wars of the Roses 中 House of Lancaster、House of York 兩大家族與三個女人之間爭奪王位的故事。
　
▍《玻璃王座 Throne of Glass》Sarah J. Maas
　　https://goo.gl/aZhZTN
　
大受歡迎的青少年小說作家 Sarah J. Maas 編織出一個關於魔法、謀殺與神秘謎團的龐大冒險故事，18 歲的 Celaena Sardothien 為了掙脫鹽礦裡的囚徒生活，不得不參加皇室舉辦的生死決鬥，以性命作代價爭取擔任國王御前鬥士的名譽，盼能藉此重獲自由。此系列小說共有八本，《玻璃王座》國外於 2012 推出，台灣則是尖端出版發行繁體中文版。
　
▍《黑塔Ⅰ：最後的槍客 The Dark Tower: The Gunslinger》Stephen King
　　https://goo.gl/R5kAuB
　
這本應該無須多做介紹，從 1982 年出版第一部曲，到 2012 年共計八本，耗時長達 30 多年的光陰，內容涵蓋了奇幻、恐怖、科幻和西部等迷人元素，造出的銷售量令人嘆為觀止，台灣由皇冠文化集團出版。整部小說靈感來自於英國詩人與劇作家 Robert Browning 的長篇敘事詩〈公子羅蘭來尋黑塔〉，並受 托爾金《魔戒》、亞瑟王傳說和 1966 年的義大利西部電影《黃昏三鑣客》所深深影響，講述在文明崩壞的『前進』世界裡，Roland Deschain 是行俠仗義的槍客，擅長使用雙左輪手槍，卻因為世界劇變而使其他同行都命喪黃泉，讓他成為碩果僅存的槍客。他的目標是宇宙的中樞「黑塔」，黑塔連接六條光束，光束的存在是負責維持所有世界的平衡。而正在一步步走向毀滅的世界，光束正面臨崩壞，因此他必須先找到密謀支配黑塔的神秘巫師 Walter Padick，進而設法底達並拯救世界。
　
▍《灰燼餘火 An Ember in the Ashes》Sabaa Tahir
　　https://goo.gl/uvNe72
　
早早賣出電影版權的暢銷小說《灰燼餘火》由奇幻基地所出版，融合奇幻冒險與反烏托邦的情節，背景設定於古羅馬時代為發想的 Martial Empire 帝國，在統治者暴虐無道的施政之下，Laia 一家不幸成為了受害者，為了拯救在獄中的哥哥，她投靠走入地下的反抗軍，受訓成為一名雙面間諜，並混在殘暴司令官身邊擔任貼身侍女，以獲取情資。

　
▍《Alanna：The First Adventure》Tamora Pierce
　
此書可以說是 Arya Stark 擁護者會喜歡的作品，屬於「The Song of the Lioness」四部曲的第一部，出版於 1983 年，描寫一個貴族出身的小女孩，為了實現自己的騎士夢想，因此喬裝成希望成雙胞胎哥哥的模樣，結交了很多強大的朋友，也樹立了為數不少的敵人。
　
▍《刺客正傳Ⅰ：刺客學徒 Assassin’s Apprentice》 Robin Hobb
　　https://goo.gl/41M88S
　
刺客這一系列在台灣風靡了非常多年，也由尖端所出版，美國 1995 年便已問世，屬於「刺客正傳 The Farseer Trilogy」的第一本，故事設定上也與史塔克家族的孩子有些共通點，講述王室私生子出身的 Chivalry 不被整個家庭和王室所接受，但他同時擁有瞻遠王室血脈的魔法「精技」，以及能與動物心靈相通，被民眾斥為「野獸魔法」的「原智」，在詭計多端的國王祕密訓練下成為一名刺客，而他的存在對王位造成威脅，卻可能是王國存續的關鍵。