認識老年癡呆症
健忘、混亂或記不住名字是正常生活的一部分。但是當這些異常行為開始干擾日常活動時，就必須就醫，因為這可能是老年癡呆症的症狀。
老年癡呆症是一種腦部疾病，常見於老年人，成因是大腦中的神經細胞損害或死亡。據估計，85歲以上一半的老年人可能罹患老年癡呆症。雖然年齡是老年癡呆症的最大危險因素，但它並不是老化的絕對併發症。老化、吸煙、控制不良的糖尿病、高血壓、飲酒過度等，都是提高罹患率的危險因子。另外，家族史也是發病原因之一。
「老年癡呆症是由許多不同疾病引起的病症，其症狀包括記憶、思維和語言問題，以及社交障礙。」NIH資助的威斯康辛大學阿茲海默症醫療中心Sanjay Asthana博士指出，其最常見的2個原因是阿茲海默症和血管型失智症，這是一種腦組織血流供應障礙的疾病，血管型失智症患者的病因為中風或大腦動脈硬化。其他的引發原因包括帕金森氏病、HIV感染、頭部外傷和路易體症（Lewy body disease）。
老年癡呆症的症狀取決於腦部受損區域而有所不同。在額顳葉型癡呆症部份，「如果從大腦左側開始，語言能力會退化；若從右邊開始，則會影響到行為，這時可能被誤認為精神病。」NIH資助的加州大學阿茲海默症醫療中心Bruce L. Miller解釋。特定左側大腦受損時，會使人變得冷漠、無法自我控制，或缺乏同理心。
阿茲海默症患者腦部記憶區域會首先受到侵害，其他類型的癡呆症則會影響控制動作的區域。「不同症狀治療方法也不同，所以需要準確的診斷。」Miller說。診斷時，醫生通常會詢問患者的病史並進行體檢、檢查智力，有時也會進行腦部掃描，但某些類型的癡呆症無法診斷，只能在死後檢查大腦。
許多研究人員正在努力改變這種狀況。10多年前，美國國立衛生研究院（NIH）資助的科學家們發現了一種檢測老年癡呆症跡象的方法。先進的腦部掃描可以發現被稱為澱粉蛋白斑塊的異常蛋白塊。所有阿茲海默症患者腦中都有此物質，但在某些未出現老年癡呆症狀者身上也發現大量的蛋白堆積。由於此不確定性，澱粉蛋白斑塊雖不被視為確定阿茲海默症的方法，但仍廣泛應用於臨床研究。
阿茲海默症、帕金森氏癡呆症和其它形式的癡呆症能夠以藥物治療，但僅能改善症狀，卻無法阻止對大腦的損害。「相反地，若是腦血管疾病引發的老年癡呆症，就能及早預防，方法與預防心血管疾病相同。」NIH資助的阿茲海默症中心張叔仁博士說，「定期運動、有益心臟的健康飲食和避免吸煙，可以降低罹患心臟疾病以及老年癡呆症的風險。」（資料來源：NIH）
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